В каждый момент времени стоимость облигаций (например, краткосрочных государственных или ценных казначейских бумаг) складывается под воздействием цен спот и связанных с ними дисконтных ставок, характеризующих уровень риска. В этом случае под спот-ставкой подразумевается доходность к погашению в годовом исчислении ценной дисконтной бумаги. Также в эти периоды на рынке обращаются облигации, до погашения которых остается различное время. Обычно доходность по разным облигациям различная и спот-ставки для разных интервалов времени до погашения разные. Часто годовая спот-ставка меньше, чем двухгодовая, которая в свою очередь меньше, чем трехгодовая и т.д. Но в другие периоды времени зависимость может быть и противоположной. Поэтому при анализе ценных бумаг с фиксированным доходом следует понимать и учитывать, какая тенденция преобладает в конкретный момент и можно ли ожидать изменение этой тенденции по облигациям с одинаковым уровнем риска (с одинаковыми характеристиками).
Зависимость доходности таких ценных бумаг от времени обычно изображают в виде кривых доходности.
Кривая доходности — это график, отражающий изменения доходности к погашению облигаций (чаще государственных казначейских обязательств) с разными сроками погашения в зависимости от даты погашения. Для построения такого графика по оси ординат откладывается уровень процентных ставок, а по оси абсцисс — время до погашения. Это временная зависимость, она может в нормальных рыночных условиях обновляться даже ежедневно в связи с изменением цен и доходности к погашению. По кривым доходности участники рынка получают картину зависимости процентных ставок во времени. Это важный инструмент анализа и прогнозирования ситуации на рынке.